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韬光养晦意为隐藏才能，不使外露。韬光养晦由“韬光”和“养晦”两个词语组成。“韬光”的字面意思是收敛光芒，引申意义为避免抛头露面。而“养晦”的字面意思是隐形遁迹，修身养性，引申之意为隐退待时。

“韬光养晦”的使用见于晚清实业家、思想家郑观应的《盛世危言》。他在其中的自序中写道：“自顾年老长庸，粗知《易》理，亦急拟独善潜修，韬光养晦。”其表达了隐藏锋芒，不使外露。修缮自己的不足之处，提升内在的修养。